La navette spatiale Atlantis est de retour sur Terre. Elle a touché la piste principale du Centre spatial Kennedy, au cap Canaveral, en Floride, à 6 h 21, heure de l’Est.

Atlantis, qui sera fort probablement mise au rancart après cette mission, a effectué un plongeon de 350 kilomètres, débuté une heure plus tôt en orbite terrestre. Au moment où les manoeuvres de descente ont été entamées, la navette volait à plus de 29 000 kilomètres à l’heure.

Les six membres d’équipage, dont le Canadien Steve MacLean, auraient dû revenir mercredi. La découverte de débris flottant près de la navette a toutefois poussé la NASA à faire des vérifications supplémentaires. Aucun dommage n’a été détecté au bouclier thermique.

Durant cette mission de 12 jours, ils ont livré et attaché à la SSI un nouveau module de plus de 17 tonnes, dont un panneau solaire de 73 mètres qui permettra de doubler sa puissance électrique actuelle.

L’installation a requis trois sorties dans l’espace par deux équipes de deux astronautes pendant plus de 20 heures. L’agence spatiale prévoit encore 15 vols pour terminer la construction d’ici 2010, année de mise à la retraite des trois orbiteurs.

La prochaine mission est prévue à partir du 14 décembre avec Discovery.